Porträtt: Oscar Alsén

Oscar Alsén är grundare och vd på nötföretaget Smiling, som han driver tillsammans med syskonparet Joakim och Linnea Söderling. Nu berättar han om C-uppsatsen som la grunden till ett företag. Och om ett annat sätt att göra affärer.

Oscar, var kommer ditt engagemang ifrån?

– Jag och min kollega Joakim, som då var min studiekompis, åkte ner till Gambia för att vi fick ett stipendium från Sida och universitet. Tanken var att skriva om hur svenskt bistånd kunde bli bättre ur biståndstagarnas synvinkel, och hur det skulle kunna bidra till ett ökat företagande. Vi frågade folk vad de ville ha och först svarade de bara att de ville ha pengar. Men sen började det komma fram att de egentligen ville ha en möjlighet att sysselsätta sig och bidra med något. Och det var då vi såg cashewträden. Så vi vände på frågan och frågade oss, vad kan Gambia bistå Sverige med? Vi satt på balkongen en kväll och delade på en lokal pilsner, och det var som att vi båda fick ett slags kall där och då. Jag har alltid tänkt att jag vill starta företag, men jag trodde aldrig det skulle bli import av nötter från Västafrika.

Då såg vi cashewträden. Så vi vände på frågan och frågade oss, vad kan Gambia bistå Sverige med?

Så hur startades Smiling?

– Vi började undersöka cashewindustrin. Det visade sig att köpare från Indien och Vietnam kommer ut till byarna i Västafrika och betalar ett mycket lågt och fluktuerande pris för cashewnötterna. Sedan fraktas de från Västafrika till Indien och förädlas där, under väldigt dåliga arbetsvillkor. Det finns ett uttryck som kallas ”blood cashews”, för att cashewnötterna innehåller en väldigt frätande syra. Om de som behandlar nötterna inte har ordentligt med skyddskläder kan de få grova frätskador. Efter behandlingen i Indien skickas de sedan till exempelvis Holland, för att slutligen köpas av svenska företag som sätter sitt varumärke på nötterna och säljer dem. Vi tyckte det var konstigt att man inte köper direkt från odlarna och förädlar nötterna på plats med ordentliga skyddskläder.

När vi kom hem knackade vi på Pressbyråns dörr. Vi var omkring 25 år gamla och hade ingen aning om vad vi höll på med. Inköpschefen tyckte att vi var för naiva för att det skulle vara sant, men gav oss ändå en chans. Vi gick från Excel-ark till att ta ett stort lån som vi försökte omvandla till cashewnötter.

Vad har varit den största utmaningen?

– Det var just där i början. Vi var tvungna att leverera nötter till Pressbyrån till ett exakt datum. Containern från Gambia var bokad. Då gick ugnen sönder, som vi skulle rosta nötterna i. Det visade sig till slut att det var en rem som gått av, så vi fick åka till grannlandet Senegal och köpa en ny. Klockan tolv på natten, efter att vi hade försökt otaliga gånger, funkade ugnen på sista försöket! Det var en rolig natt att jobba.

OSCAR ALSÉN
Grundare och vd Smiling

Skulle helst Fairtrade-fika med: Nike-grundaren Phil Knight.Han vet hur man bygger ett varumärke som alla känner till och alla förknippar sig själva med. Jag skulle vilja ta hjälp utav honom för att bygga Smiling som ett större och viktigare varumärke i branschen, för min och för vår värdekedjas skull. Väldigt många skulle må bra om Smiling lyckades sälja stora volymer. Det är min drivkraft för att kämpa på.  

Favorit-Fairtrade-produkt förutom Smiling: Fairtrade-märkt choklad från Divine eller Eguale.

Har du något möte eller minne som betytt extra mycket?

– De bästa mötena är när vi besöker odlarna och visar bilder på hur det ser ut i Sverige när vi säljer deras nötter. När de får se hur just deras påse hänger bland andra påsar i butiken. Vi väljer alltid ut ett par odlare och citerar dem på baksidan av varje förpackning. Det är viktigt att det ska kännas som vårt gemensamma varumärke.

Sedan var det häftigt när vi växte. Efter att vi lyckades leverera och kom in på Pressbyrån fick andra upp ögonen för oss. Till exempel frågade Axfood om de kunde få köpa kokos också. Då hörde vi av oss till Fairtrade och frågade var vi kunde köpa Fairtrade-märkt kokos. Det blev en fabrik i Ghana som vi nu köper vår kokos, mango och ananas ifrån. Oss veterligen är det Ghanas första färdigpackade livsmedel för export till Europa, någonsin.

Vilken är er största framgång hittills?

– När vi vann upphandlingen med SAS om att få sälja våra nötter på flygplanet. Det visar på att även små företag kan vinna stora upphandlingar, och att det inte bara är priset eller hur känt varumärket är som spelar roll. Det är en stor framgång inte bara för Smiling, utan för andra som är som oss också.

Vad tycker du skulle behöva hända i branschen?

– Odlarnas och förädlarnas status behöver bli bättre. De är riktiga proffs på sin råvara och den professionalismen behöver värderas högre. Sedan har vår typ av produkt kanske hamnat lite i skymundan mot varor som till exempel en proteinbar. Det är lätt att göra sådana, men det är inte jättelätt att göra en mangoboll som bara innehåller naturliga ingredienser och ändå smakar som den gör.

Odlarnas och förädlarnas status behöver bli bättre. De är riktiga proffs på sin råvara och den professionalismen behöver värderas högre.